Встречается в медленно текущих и стоячих водоемах, болотах в лесной и лесостепной зонах. Широко распространена, встречается даже за полярным кругом.

На массу сухого вещества ряски приходится до 38% белка, до 5% жира, до 17% клетчатки. Кроме того, в этом растении обнаружены тритерпеновые соединения, флавоноиды, антоцианы, микроэлементы и многие другие важные для организма вещества.

Служит излюбленным кормом для рыб и водоплавающих птиц. Способна очищать водоемы от загрязнения. Легко выращивается в аквариумах.

Продуктивность ряски очень высока: с 1 м2 водоема можно получить 8 кг зеленой массы, а на юге страны - даже до 28 кг. Сбор ряски не очень сложен: ее можно вычерпывать из водоема простым сачком.

В настоящее время установлено выраженное противоканцерогенное действие тритерпеновых соединений и флавоноидов ряски. В народной медицине она используется как жаропонижающее, противоаллергическое, общеукрепляющее, вяжущее, противовоспалительное, желчегонное, мочегонное и антимикробное средство. Спиртовую настойку применяют при аллергии, крапивнице, катарах и опухолях верхних дыхательных путей, отеках нервного происхождения, подагре, ревматизме, желтухе, глаукоме, диспепсии. Водным настоем обмывают гнойные раны, язвы, фурункулы, карбункулы, опухоли, участки кожи, пораженные рожистым воспалением, промывают глаза при воспалительных процессах. Припарки рекомендуют как болеутоляющее при подагре и суставном ревматизме.

По вкусовым и питательным качествам ряска превосходит салат, однако собирать ее для использования в пищу можно только из незагрязненных водоемов.

Кулинарное использование
Салат из ряски.
Промытую ряску (30 г) перемешать с квашеной капустой (50 г) и поместить в центре тарелки. Вокруг положить нарезанный кружочками вареный картофель (100 г), а на него - кружочки репчатого лука (20 г). Посыпать рубленым яйцом и полить сметаной (20 г). Соль и специи - по вкусу.

Щи зеленые с ряской.
Промолотые в мясорубке ряску (30 г) и щавель (50 г), а также пассерованный лук (40 г) добавить в бульон (0,5 л) с мелко нарезанным картофелем (100 г) за 10 минут до готовности. Заправить сметаной (20 г) и посыпать укропом (10 г). Соль - по вкусу.

Паста из ряски.
Тщательно перемешать измельченную ряску (20 г), тертый хрен (2 чайные ложки) и сливочное масло (20 г). Использовать для бутербродов.

Зеленое масло.
Промытую и промолотую в мясорубке ряску (20 г) варить 5 минут в небольшом количестве подсоленной воды, затем перемешать со сливочным маслом (20 г). Использовать для бутербродов.

Сухая суповая заправка.
Сушеную ряску (100 г) и порошок из корней дикой редьки - свербиги (100 г) перемешать с измельченными семенами тмина (10 г). Заправлять первые и вторые блюда (1 чайная ложка на порцию).